Overgangen fra spilleatferd som er morsom til problematisk spilleatferd til avhengighet er flytende og utvikler seg ofte over årene. De første opplevelsene med sjansespill skjer ofte noe tilfeldig i fritiden. Større eller flere mindre gevinster fører i utgangspunktet til positive følelser. Over 75 % av spilleavhengige vant tidlig i sin spilleatferd. Gevinster verdsettes som en personlig “suksessopplevelse”, og forventningene om å vinne blir stadig sterkere. Enda høyere beløp satses for å vinne mer. Viljen til å ta risiko øker.

Gradvis blir spillingen mer intens og hyppig. Tankene om når og hvordan de skal spille igjen neste gang dominerer spillerne. Gambling, nå lidenskapelig, resulterer i at mer penger går tapt enn vunnet. Problematisk spillatferd kan påvirke alle områder av en persons liv. Ikke bare har det en økonomisk innvirkning, men det kan også forstyrre fysisk og mental helse, sosiale relasjoner med familie og venner, og til og med arbeidslivet.

Avhengige spillere er konstant under press og befinner seg i en konstant emosjonell berg-og-dal-bane-tur mellom spenning og forventning om neste spill og frustrasjon eller til og med aggresjon i øyeblikk når spillet ikke kan spilles. Spilleren føler seg ofte skyldig, depresjonen fortsetter å øke, og selvtilliten synker. Symptomer på depresjon, søvnforstyrrelser og tap av matlyst er mulige konsekvenser. Den lidende kan henvende seg til alkohol, medisiner eller andre rusmidler for å lette presset på dem, noe som fører til ytterligere vanskeligheter.

Disse konfliktene kan utløse følelser av utmattelse, maktesløshet og skyldfølelse i familien. På lang sikt kan dette utvikle seg til en depressiv tilstand. De pårørende er ofte så opptatt av problemene til den det gjelder at de ikke lenger kan få hjelp til seg selv. Dette kan også føre til ulike fysiske plager som hodepine eller søvnløshet. For å dempe sorgen, tyr familiemedlemmer noen ganger til alkohol, medisiner eller andre stoffer. På kort sikt kan disse stoffene gi en viss lindring, men på lengre sikt gjør bruken situasjonen verre.